Tour Down Under - Luke Plapp : «On est là et on veut tout gagner»

S'il y a bien un coureur qui sera attendu par le public durant le Tour Down Under, il s'agit de Luke Plapp... Le local de la course, sacré Champion national d'Australie sur route et en contre-la-montre il y a quelques jours, sait tous les enjeux que comprend la célèbre épreuve par étapes de début de saison. Le grand départ de la 24e édition a été donné ce mardi 16 janvier, et le coureur de l'équipe australienne Team Jayco-AlUla a fait entendre son impatience durant la conférence de presse précédant la première étape. "J'adore courir ici, j'ai vécu ici pendant 4 ans. J'ai l'impression de courir à la maison. Je n'ai pas besoin de faire de reconnaissances ou de vérifier les parcours, car je me suis beaucoup entraîné sur ces routes. Donc j'ai vraiment hâte, j'ai de bons souvenirs en course ici [...]", a-t-il déclaré. Avec un effectif bien rodé, la formation dirigée par Brent Copeland se rendra disponible pour son leader, Simon Yates, qui aura pour objectif de faire mieux qu'en 2023, où il avait terminé à la 2e place du général. C'est donc une belle semaine de course qui s'annonce pour le jeune Luke Plapp !

Vidéo - Luke Plapp s'est exprimé en conférence de presse

With one month until the men’s race kicks off, Team Jayco AlUla confirms strong start list �'� 🇦🇺➡�'� https://t.co/c91YnVLYVp
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— Santos Tour Down Under �'�'‍♀�'� (@tourdownunder) December 16, 2023

Luke Plapp courra en terrain connu

C'est presque à domicile que le Champion d'Australie 2024 entame sa saison, le natif de Melbourne ayant vécu quelques années à proximité des routes empruntées cette année par le Tour Down Under : "J'adore courir ici, j'ai vécu ici pendant 4 ans. J'ai l'impression de courir à la maison. Je n'ai pas besoin de faire de reconnaissances ou de vérifier les parcours, car je me suis beaucoup entraîné sur ces routes", a-t-il expliqué. Une certaine émotion donc, d'autant plus que c'est sur cette même épreuve que Luke Plapp avait réalisé ses débuts en WorldTour, chez INEOS Grenadiers en 2023 : "Donc j'ai vraiment hâte, j'ai de bons souvenirs en course ici avec Richie (Porte, qu'il a côtoyé chez INEOS Grenadiers avant sa retraite fin 2022, NDLR). Je faisais partie d'INEOS l'année dernière : j'ai beaucoup appris lors de cette première course WorldTour pour moi. Je suis heureux d'y revenir et de viser un résultat", a assuré celui qui porte désormais les couleurs de Jayco-AlUla.

Qui dit environnement familier dit aussi conditions habituelles... Plapp ne devrait pas être dérangé par les hautes températures qui sévissent actuellement en Australie, contrairement aux coureurs originaires de l'hémisphère Nord ayant fait le déplacement en Océanie : "J'aime la chaleur, et j'ai pu passer les trois derniers mois ici. Je suis très content, à chaque fois que je vérifie la météo, il fait de plus en plus chaud. Apparemment, samedi et dimanche, pour Willunga et le Mont Lofty, il fera très chaud, sûrement les journées les plus chaudes depuis que je suis revenu. C'est ce qui rend cette course et les courses au Moyen-Orient spéciales, c'est un défi que l'on n'a pas dans la première partie de la saison en Europe. Je suis très impatient", a déclaré l'Australien visiblement adepte des hautes températures pour se jouer la gagne sur les routes du Tour Down Under.

Team Jayco-AlUla, un groupe ambitieux

C'est avec un effectif expérimenté que la Jayco-AlUla prendra le départ de la compétition : Simon Yates, Caleb Ewan, Chris Harper ou encore Kelland O'Brien, autant de coureurs presque tous originaires d'Australie, sauf pour le premier d'entre eux, qui serviront de guides à Luke Plapp, seulement âgé de 23 ans et professionnel depuis 2022. "Je pense que je peux me tourner vers Yates (Simon, professionnel depuis 10 ans chez Jayco-AlUla, NDLR) concernant l'expérience ! Il est le leader de l'équipe et il est là pour une bonne raison. On a aussi Caleb qui est en très bonne forme, on l'a vu au Championnat national. Il est très motivé et veut commencer sa saison très fort. Il se sent super bien, il a roulé aujourd'hui et sera sur la ligne de départ demain. On veut gagner l'étape avec lui", a expliqué celui qui portera le maillot distinctif de Champion d'Australie sur ses épaules.

L'objectif est clair pour l'équipe australienne : "Pour être honnête, on souhaite gagner toutes les étapes et le classement général. C'est un bon objectif pour l'équipe. J'ai confiance, on a un bon groupe de coureurs", a assuré Plapp. L'édition 2024 du Tour Down Under se veut particulièrement difficile. Pour la première fois, les deux difficultés phares de l'épreuve, Willunga Hill et le Mont Lofty, seront empruntés lors de la même semaine de course. "Yates a fini deuxième l'année dernière. Je pense que le parcours lui convient encore mieux, avec Willunga", a expliqué Luke Plapp, avant de compléter avec son objectif personnel : "J'espère faire ma part et l'aider à gagner la course, et voir comment je peux en faire de même. J'espère être présent aussi, mais, au final, nous sommes là pour gagner. Tant que l'un de nous porte le maillot, c'est l'objectif".