Tadej Pogacar écrase la 15e étape, Romain Bardet dans le coup

222 kilomètres, 5 400 mètres de dénivelé positif, une arrivée au sommet... la 15e étape du Tour d'Italie était assurément l'un des grands rendez-vous de ces trois semaines sur les routes transalpines. Tadej Pogacar (UAE Team Emirates) avait coché cette journée sur son calendrier, et comme le Slovène obtient tout ce qu'il veut sur ce Giro, il s'est imposé à Livigno et a décroché sa quatrième victoire d'étape sur cette 107e édition du Tour d'Italie ! Une seule attaque, intervenue à 14 kilomètres de l'arrivée, a permis au maillot rose de faire la différence sur ses principaux adversaires, qui ont pris une énorme claque ce dimanche.

 

Romain Bardet performe, Geraint Thomas et Daniel Felipe Martinez font la bonne opération

Dernier rescapé de l'échappée matinale et rejoint par Pogacar à seulement 2 kilomètres de l'arrivée, Nairo Quintana (Movistar Team) a pris la deuxième place de cette 15e étape (+ 29") et signé son plus beau résultat depuis son retour dans le peloton en début d'année. Lui aussi présent à l'avant, l'Allemand Georg Steinhauser (EF Education-EasyPost) a complété le podium du jour, puis c'est Romain Bardet (Team dsm-firmenich PostNL) qui a ensuite franchi la ligne, le Français terminant donc deuxième des favoris sur l'étape reine de ce Giro... à 2'47" du vainqueur du jour ! 

Arrivés juste après l'Auvergnat, le Colombien Daniel Felipe Martinez (BORA-hansgrohe) et le Britannique Geraint Thomas (INEOS Grenadiers) confortent leur place sur le podium, les deux hommes ayant repris 8 secondes à l'Australien Ben O'Connor (Decathlon AG2R La Mondiale Team), un peu juste dans le mur final. Au classement général, après cette nouvelle démonstration de force, Tadej Pogacar possède désormais 6'41" d'avance sur Geraint Thomas, 6'56" sur Daniel Felipe Martinez et 7'43" sur Ben O'Connor.

 

Thymen Arensman se rapproche sérieusement d'Antonio Tiberi, Alex Baudin craque

En difficulté dans les derniers kilomètres, Antonio Tiberi (Bahrain Victorious) conserve sa cinquième place et le maillot blanc de meilleur jeune, mais la menace Thymen Arensman (INEOS Grenadiers) se fait de plus en plus pressante, le Néerlandais - qui monte clairement en puissance sur ce Giro - n'étant plus qu'à 19 secondes de l'Italien au général. Grâce à sa très belle performance, Romain Bardet gagne une place au détriment de Filippo Zana (Team Jayco AlUla) et pointe ainsi au septième rang à la veille de la seconde journée de repos. La journée a été beaucoup plus difficile pour l'autre Français du top 10, à savoir Alex Baudin (Decathlon AG2R La Mondiale Team), qui a rapidement été distancé et a perdu gros lors de cette 15e étape, passant de la dixième à la seizième place du général.

 

Le résumé des 80 derniers kilomètres

Au pied du Passo del Mortirolo (12,6 km à 7,6% / max 16%), troisième des cinq difficultés répertoriées de cette 15e étape, la situation de la course est la suivante : Tobias Bayer (Alpecin-Deceuninck), Davide Ballerini, Christian Scaroni (Astana Qazaqstan Team), Harrison Wood (Cofidis), Giulio Pellizzari et Alessandro Tonelli (VF Group-Bardiani CSF-Faizanè) possédent 4'40" d'avance sur le peloton, tandis qu'un groupe composé de... 45 coureurs  est pointé à 50 secondes des six hommes de tête ! 

Dans celui-ci, on retrouve notamment Tobias Foss, Jhonatan Narvaez (INEOS Grenadiers), Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck), Ewen Costiou (Arkéa-B&B Hotels), Maximilian Schachmann (BORA-hangrohe), Simon Geschke (Cofidis), Jefferson Alexander Cepeda (EF Education-EasyPost), Laurence Pithie, Enzo Paleni (Groupama-FDJ), Lilian Calmejane (Intermarché-Wanty), Andrea Bagioli, Juan Pedro Lopez (Lidl-Trek), Nairo Quintana, Pelayo Sanchez (Movistar Team), Julian Alaphilippe, Mauri Vansevenant (Soudal Quick-Step), Caleb Ewan, Luke Plapp (Team Jayco AlUla), Matteo Fabbro, Davide Piganzoli (Team Polti Kometa), Jan Tratnik, Attila Valter (Team Visma | Lease a Bike), Matteo Trentin et Michael Storer (Tudor Pro Cycling Team).

 

Le Mortirolo écrème l'échappée, le peloton reste dans le jeu pour la victoire d'étape

Les deux groupes de tête explosent complètement dans le Mortirolo, et au sommet, c'est un trio qui ouvre la route, l'Italien Christian Scaroni, premier coureur à plonger dans la descente, étant accompagné de ses compatriotes Nicola Conci, revenu de l'arrière, et Giulio Pellizzari. Bien moins nombreux qu'au pied de l'ascension, les poursuivants n'ont que 20 secondes de retard sur les trois Transalpins, et le peloton est à 4'30". Dans la descente, un regroupement s'opère à l'avant, le premier groupe étant désormais composé d'une petite vingtaine de coureurs.

Aux côtés de Conci, Pellizzari et Scaroni, on retrouve Narvaez, Geschke, Lopez, Quintana, Sanchez, Alaphilippe, Vansevenant, Piganzoli, Valter, Storer, Michel Ries (Arkéa-B&B Hotels), Simone Velasco (Astana Qazaqstan Team), Georg Steinhauser (EF Education-EasyPost), Amanuel Ghebreigzabhier (Lidl-Trek) et Luca Covili (VF Group-Bardiani CSF-Faizanè). À 40 kilomètres de l'arrivée, et donc à moins de 15 bornes du pied du Passo di Foscagno (14,6 km à 6,5%), Tadej Pogacar (UAE Team Emirates), ses coéquipiers et l'ensemble des leaders du classement général sont revenus à moins de 4 minutes des échappés.

 

Georg Steinhauser tente sa chance, l'équipe UAE Team Emirates ne rigole plus

Sur les contreforts de cet avant-dernier col du jour, huit coureurs perdent le contact avec le groupe de tête, en l'occurrence Vansevenant, Ries, Scaroni, Velasco, Lopez, Vansevenant, Pellizzari, Sanchez et Ghebreigzabhier. Ils ne sont donc plus que dix à ouvrir la route au moment d'aborder le Passo di Foscagno, leur avance sur le peloton étant de 3'15". Georg Steinhauser est le premier échappé à mettre le feu aux poudres, l'attaque de l'Allemand étant fatale à Julian Alaphilippe, qui ne gagnera pas une deuxième étape sur ce Giro. Derrière Steinhauser, ce sont Attila Valter, Michael Storer et Nairo Quintana qui sont les plus costauds et font l'effort pour revenir sur le jeune coureur de l'équipe EF Education-EasyPost.

Celui-ci est cependant très fort et ne fait que creuser l'écart sur les trois poursuivants, qui sont même repris par Nicola Conci, Davide Piganzoli, Simon Geschke et Luca Covili. Voyant cela, Quintana réaccélère et part tout seul à la poursuite de Steinhauser. Le Colombien fait belle impression et revient fort sur l'homme qui ouvre la route. Un peu plus bas, au sein du peloton, ça bouge à 8 bornes du sommet, Rafal Majka haussant sensiblement le rythme pour le compte de son leader Tadej Pogacar. Une quinzaine de coureurs parviennent pour le moment à s'accrocher, mais ça ne devrait pas durer.

 

Nairo Quintana seul en tête, Tadej Pogacar fait son show habituel

C'est à 14 kilomètres de l'arrivée que l'attaque attendue du maillot rose intervient ! Placés derrière Pogacar au moment de son attaque, Thymen Arensman et Geraint Thomas (INEOS Grenadiers) ne réagissent pas, contrairement à Daniel Felipe Martinez (BORA-hansgrohe), qui place également une accélération. Ne parvenant pas à faire la jonction avec Pogacar et voyant que ses adversaires, figurant dans un groupe emmené par Valentin Paret-Peintre (Decathlon AG2R La Mondiale Team), sont juste derrière lui, Martinez se relève et se cale dans ce groupe.

À l'avant, Nairo Quintana rejoint Georg Steinhauser à 4 bornes du sommet, puis il le distance quelques centaines de mètres plus loin. Malheureusement pour le Colombien, Tadej Pogacar va beaucoup plus vite que lui et l'écart se réduit donc à vitesse grand V. La jonction ne se fait cependant pas avant le sommet, Quintana possédant encore 40 secondes d'avance sur Pogacar à 9 kilomètres de l'arrivée. Le groupe composé de Geraint Thomas, Daniel Felipe Martinez, Antonio Tiberi (Bahrain Victorious) ou encore Ben O'Connor (Decathlon AG2R La Mondiale Team) est beaucoup plus loin puisque tous ces hommes passent au sommet avec 3' de retard sur Quintana, et donc 2'20" sur Pogacar ! Romain Bardet (Team dsm-firmenich PostNL) ne figure pas dans ce groupe, et pour cause ! Le Français a attaqué un peu avant le sommet et le devance de 40 secondes au moment de plonger dans la très courte descente du Passo di Foscagno.

 

Tadej Pogacar dépose Nairo Quintana et va chercher sa 4e victoire d'étape

Reste la montée finale vers Livigno, longue de 4,7 km et doté d'une pente moyenne de 7,7%. Tadej Pogacar met un peu plus de 2 kilomètres pour rattraper Nairo Quintana, il le dépasse sans un regard et s'envole vers une quatrième victoire d'étape. Derrière, tandis que Romain Bardet est toujours devant les autres favoris du général, une accélération de Thymen Arensman fait exploser le groupe des cadors, seuls Geraint Thomas, Daniel Felipe Martinez et Ben O'Connor pouvant suivre. Un peu plus loin, Geraint Thomas élève encore un peu plus le rythme, ce qui condamne son coéquipier Arensman et O'Connor. Martinez s'accroche en revanche et passe la ligne avec Thomas, juste après Bardet et très longtemps après Pogacar, beaucoup trop fort pour le reste du peloton.