Sam Welsford la 3e étape, le joli coup d'Axel Mariault

Décidément, Sam Welsford est en grande forme ! Le coureur de la BORA-Hansgrohe a récidivé sur la 3e étape du Santos Tour Down Under, en levant les bras une 2e fois en trois étapes. A Campbelltown et au terme des 145 kilomètres au programme, l'Australien de 27 ans est venu conclure le beau travail de sa formation, devançant au sprint Elia Viviani (INEOS Grenadiers) et Dan McLay (Arkéa-B&B Hotels). Le Mexicain Isaac del Toro (UAE Team Emirates), vainqueur de la 2e étape mercredi et 33e jeudi, reste en tête du classement général. Derrière, Corbin Strong (Israel-PremierTech) conserve sa deuxième place à deux secondes de retard. Le Français Axel Mariault (Cofidis) vient compléter le podium provisoire à mi-parcours.

4 coureurs à l'avant

Les coureurs locaux se sont montrés dès le lancement des hostilités, avec Luke Burns (équipe nationale australienne), qui avait quelques fourmis dans les jambes et la volonté, surtout, d'engranger un maximum de points pour accroître son avance au classement du meilleur grimpeur. Car les 1600 mètres de dénivelé positif au programme s'échelonnaient principalement sur la première moitié de course. Burns sera vite rejoint par son coéquipier Tristan Saunders, puis Stefan de Bodt (EF Education – EasyPost), et Axel Mariault (Cofidis).

Au mieux, ce petit groupe de 4 a devancé le peloton de 3 minutes. Mais l'échappée s'est effritée loin de l'arrivée. À une soixantaine de kilomètres de la ligne, il ne restait plus que Saunders à l'avant. Impossible, donc, de résister au retour des cadors du sprint, restés bien au chaud au sein du peloton. L'Australien est finalement repris à 30 kilomètres de la fin. 

Une chute a secoué la fin de course

Si le peloton avait dès lors le contrôle total de la course, une chute est toutefois venu l'agiter dans les derniers kilomètres. Un incident qui a vu Luke Plapp (Jayco-AlUla) à terre. L'Australien, très attendu sur cette épreuve, s'est certes relevé, mais il a terminé à une dizaine de minutes du vainqueur final. Sam Welsford a lancé son sprint assez loin de la ligne, or, bien amené par son équipe et Danny van Poppel en particulier, il a résisté au retour d'Elia Viviani et Dan McLay. Les coureurs poursuivront leur route vendredi par une étape davantage plate jusqu'à Port Elliott.