Tobias Lund Andresen remporte en costaud la 4e étape à Labin

La 4e étape de la CRO Race était logiquement considérée comme l'étape reine de cette édition 2024, avec 160,5 kilomètres escarpés entre Krk et Labin, traditionnelle arrivée de l'épreuve croate au sommet d'une bosse pavée de 1.8 km à 5.7% - où un certain Jonas Vingegaard s'était imposé il y a deux ans. Malgré l'ascension hors catégorie de Poklon à la mi-course et ses 11.7 km à 6% de moyenne, c'est un peloton réduit à une trentaine d'unités qui s'est présenté pour la gagne dans le final, avec la victoire en costaud et en puncheur de Tobias Lund Andresen ! Après s'être accroché dans la principale difficulté du jour, le jeune Danois faisait figure de favori pour ce sprint en montée et en petit comité, et il a su répondre présent pour décrocher son sixième bouquet de la saison.

Brandon McNulty bien parti pour le général, Barguil dans le top 10

Après un gros travail de la Team dsm-firmenich PostNL toute la journée pour lui permettre de jouer la victoire, le sprinteur-puncheur de 22 ans a parfaitement su gérer son effort dans la dernière montée, attendant les derniers mètres pour faire parler sa pointe de vitesse et venir crucifier le duo de la Bahrain Victorious composé d'Edoardo Zambanini et Fred Wright qui semblait filer vers un beau doublé. Tobias Lund Andresen devance finalement le jeune Italien et le Norvégien Odd Christian Eiking (Uno-X Mobility), Fred Wright ayant un peu craqué et terminant 4e.

Très solide pour défendre son maillot rouge de leader, Brandon McNulty (UAE Team Emirates) s'est même permis le luxe de lancer le sprint final de loin et prend sur la ligne une 7e place qui lui permet de conserver sans soucis la tête du général. Avec les bonifications, il voit revenir le vainqueur du jour en 2e position mais toujours à 25 secondes, une marge qui semble confortable pour aller au bout à l'aube d'un week-end sans grande difficulté. Edoardo Zambanini monte lui sur la dernière marche du podium à 31 secondes. Warren Barguil (Team dsm-firmenich PostNL) réalise également une belle étape avec une 8e place qui lui permet d'intégrer le top 10 du général, en 9e position et à 40".

Le résumé de la course

Disputée dans des conditions un peu plus clémentes que la veille, même si la météo reste très fraîche et humide, cette 4e étape voit un groupe de cinq échappés prendre se détacher en début de course. Robert Stannard (Bahrain - Victorious), Hugo Aznar (Equipo Kern Pharma), Ryan Mullen (Red Bull - BORA - hansgrohe), Tim Marsman (Metec - SOLARWATT p/b Mantel) et Andreas Leknessund (Uno-X Mobility) comptnte jusqu'à 4 minutes d'avance sur le peloton, un écart qui va ensuite se réduire à l'approche du gros morceau de la journée : l'ascension hors catégorie de Poklon, avec 11.7 km à 6% de moyenne à gravir. Alors que la pluie refait son apparition une fois arrivé au pied de cette montée, les équipes Polti Kometa et UAE Team Emirates accélèrent le rythme pour faire la sélection.

Ryan Mullen et Tim Marsman sont rapidement distancés à l'avant, le trio restant mené par Andreas Leknessund voyant son avance fondre comme neige au soleil. Le peloton est lui vite réduit à environ 25 unités sous l'impulsion d'Igor Arrieta, auteur d'un gros relais. Pablo Castrillo (Equipo Kern Pharma) met ensuite le feu aux poudres dans la portion la plus difficile, et c'est le leader du général Brandon McNulty en personne qui fait l'effort pour le reprendre. L'Américain semble fort, et un petit groupe de 8 costauds comprenant notamment le Français Warren Barguil (Team dsm-firmenich PostNL) se dégage. Le trio de tête parvient tout de même à basculer au sommet avec environ 30 secondes de marge sur les favoris, alors qu'il reste encore 56 kms à parcourir.

Regroupement à 20 bornes du but, un peloton réduit

Les coureurs se lancent ensuite dans une longue descente qui doit les mener vers le circuit final autour de la ville d'arrivée à Labin. Le soleil fait son retour, ce qui n'empêche pas Filippo Ganna (INEOS Grenadiers) de chuter lourdement dans un virage après être rentré sur le groupe des favoris. Logiquement, l'entente n'est pas très bonne dans ce groupe, personne ne souhaitant rouler si loin de l'arrivée. Une temporisation qui permet à pas mal de distancés de revenir au fil des kilomètres. Andreas Leknessund et Robert Stannard donnent tout à l'avant, tandis que leur compagnon de fuite Hugo Aznar se laisse lui décrocher pour rouler en tête d'un peloton qui retrouve de plus en plus de consistance et commence à s'organiser.

La situation de course se stabilise ensuite, et on retrouve donc un paquet d'une quarantaine d'unités en chasse du duo d'échappés qui résiste tant bien que mal. Mais ces derniers butent finalement sur une portion en faux plat montant qui leur est fatale à 23 kms du but. Cette fin d'échappée donne des idées à certains, mais l'équipe dsm-firmenich PostNL vient rouler pour remettre une peu d'ordre et favoriser les desseins de Tobias Lund Andresen, qui a réussi à s'accrocher et fait figure d'épouvantail en cas d'arrivée au sprint en comité réduit.

Tobias Lund Andresen en costaud à Labin !

Le premier passage sur la ligne d'arrivée à Labin au sommet d'une bosse pavée de 1.8 km à 5.7% est logiquement le théatre de plusieurs accélérations, notamment de Pablo Castrillo et Alexander Hajek (Red Bull - BORA - hansgrohe). C'est finalement Ben Turner (INEOS Grenadiers) qui parvient à sortir sur le plat, mais le Britannique est seul et reste à portée de tir d'un peloton encore fort d'une trentaine d'unités. Il finit par abdiquer à deux bornes de la ligne, et c'est donc un sprint en bosse qui va conclure cette journée. Brandon McNulty lance les hostilités de très loin et impose un gros tempo qui fait mal. Dans sa roue, un duo de la Bahrain Victorious patiente puis prend les devants. Fred Wright et Edoardo Zambanini semblent se diriger vers un doublé et la victoire, mais les 100 derniers mètres sont interminables. Très patient ce final, Tobias Lund Andresen surgit alors au dernier moment et les dépose tous les deux pour un succès en costaud !